1888_Une chercheuse

Le récit s'ouvre sur la lettre d'adieu laissée par Mimose de Foncine qui décide, après avoir appris la mort de son amant Édriss en Égypte, de s'empoisonner.
Mimose adolescente se fait séduire par Alfonse de Foncine qui parvient à convaincre la famille de la jeune fille de lui accorder sa main. Bientôt consciente du fait que son mari ne l'a épousée que pour son argent, Mimose devient l'amante de Tévéon, un jeune romancier ami du couple. À la recherche du vrai amour, Mimose passe d'une relation à l'autre : après Tévéon, elle entame d'abord une liaison avec le politicien Fauchil puis avec le sculpteur Mintel. Officiellement séparée de Foncine, Mimose hérite de la totalité de la richesse de son père après son décès.
Riche, mais triste et malade, elle quitte Paris pour se soigner à la mer, en Normandie. Elle s'éprend de Blaise, un marin qui désire exclusivement son argent. Quand elle entend la conversation entre le jeune homme et son père qui discutent de la meilleure façon de la séduire, Mimose, déçue, rentre à Paris. Elle tombe ensuite amoureuse de l'acteur Jean Rabel qui la trahit une fois la passion initiale passée.
Mimose part pour la Bretagne, où elle fait la connaissance d'Édriss, un jeune médecin d'origine égyptienne. Les deux vivent une histoire d'amour passionnée. Craignant d'être abandonnée, Mimose exerce sur Édriss un monopole absolu qui s'affaiblira uniquement au moment où son amant décidera d'aller en Égypte lutter pour l'Indépendance de son pays. Mais Édriss meurt avant même de se battre contre les Anglais ; Mimose se tue juste après avoir reçu sa dernière lettre.