Jacques de Voragine, La Légende dorée

Jacques de Voragine (Jacopo da Varazze) est né vers 1228. En 1244, il entre chez les Dominicains et s'établit à Gênes où il remplit différentes fonctions au sein de l'Ordre. Le Pape Nicolas IV lui confie nombre de missions diplomatiques de réconciliation. Nommé archevêque de la ville, il poursuit ses efforts de conciliateur jusqu'à sa mort survenue en 1298. Il est connu pour son œuvre de chroniqueur (Chronique de la cité de Gênes) et pour son ouvrage qui devint très populaire au Moyen-Âge, La Légende dorée. Il est par ailleurs l'auteur de plusieurs recueils de sermons.

La Legenda sanctorum alias Lombardica hystoria («Ce qui doit être lu des saints ou histoire de la Lombardie»), rapidement surnommée Legenda aurea en raison de son contenu, fut rédigée entre 1261 et 1266, et se subdivise en 5 livres composant un total de 178 chapitres classés selon le calendrier du temps liturgique et en 6 périodes (temps de la rénovation, de la réconciliation, de la pérégrination, etc.). Elle comprend les histoires d'environ 150 saints et martyrs chrétiens, ainsi que des événements de la vie du Christ et de la Vierge Marie en lien avec les fêtes liturgiques. Parmi les sources d'inspiration de Jacques de Voragine, outre la littérature apocryphe chrétienne, il faut mentionner le Speculum historiale de Vincent de Beauvais, ainsi que la patristique latine (en particulier Grégoire de Tours, Augustin, Jérôme et les Vitæ Patrum, Jean Cassien) et grecque (Jean Chrysostome). Le ton apologétique et la finalité hagiographique de l'ouvrage, destiné à exalter la puissance de Dieu sur les forces du mal par l'exemple des martyrs et des saints, en ont fait un outil pour les prédicateurs qui y puisaient des exemples à donner.

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