1877_Le Damné

Vol. 1

Ulrich de Krussnacht est né d'une famille noble, mais qui a été déchue de son rang. Avec son père, sa mère et sa petite sœur, il mène une vie modeste, mais pleine d'amour et d'érudition. Se promenant au bord du lac, il voit une jeune fille s'embarquer sur un petit bateau parti en direction de l'autre rive et en tombe amoureux. Grâce à Arnold, un pêcheur ami de Werner, le père de cette jeune fille qui s'appelle Emma, Ulrich se rend de l'autre côté du lac pour la demander en mariage. Au début préoccupés par la condition économique et social d'Emma, les parents d'Ulrich acceptent finalement que les deux jeunes gens se marient : les fiançailles d'Ulrich et d'Emma deviennent officielles.

Un soir, lorsqu'il rentre chez lui dans son petit bateau, Ulrich croise sur le lac le navire des riches de la vallée qui, méprisant à son égard, se moquent de lui. Blessé dans son amour propre, le garçon se laisse convaincre par Kern, un type louche qu'il rencontre juste après cet échange, de se joindre à une petite troupe de mercenaires partant en Italie pour faire fortune. 

Pendant leur voyage, Ulrich et Kern non seulement volent tous les biens du riche paysan Malher, mais enlèvent aussi sa fille, la naïve Marthe qui tombe amoureuse d'Ulrich et décide de le suivre avec tout l'argent de son père. Première d'une série d'actions scabreuses, cette scène anticipe la perdition morale du jeune Suisse qui tuera peu de temps après Seppli, un homme qui aurait pu les signaler – lui et les autres mercenaires – à l'armée suisse, et rejette la faute sur le frère de celui-ci, qui devient la deuxième victime du complot.

Quand la troupe arrive à Bellinzona, Ulrich s'adonne aux jeux et dilapide l'argent qui était consacré à l'entretient du groupe. À la recherche d'une façon rapide de refaire son pécule, il oblige Marthe dans un premier temps à se donner à Urbini, dans un deuxième temps à voler l'argent se trouvant dans le bahut de l'aubergiste. Quand Marthe est arrêtée par les soldats, Ulrich et les autres mercenaires seront également faits prisonniers par l'armée italienne qui était à la recherche des voleurs de Malher.

Le dernier chapitre est consacré aux péripéties d'Emma, restée seule et enceinte au village. Après la mort de sa mère, Emma décide d'accepter la proposition de mariage que lui a faite le fils d'Arnold, à condition que le mariage ait lieu dans un an. Faible de santé, elle part en voyage avec son fiancé Karl et son futur beau-père Arnold afin de se soigner dans une station thermale. Les trois personnages rencontrent sur la route le père de Marthe, qui a quitté sa petite auberge pour aller chercher sa fille.

Vol. 2

Arrêtés, Kern et Ulrich sont sauvés par le reste de l'armée des mercenaires et s'enfuient en Italie. Marthe meurt dans la lutte non sans s'être aperçue qu'Ulrich ne l'avait jamais aimée. C'est l'année 1515 et l'armée lombarde se bat contre les Français guidés par François 1^er qui veut conquérir la région milanaise. Profitant de la confusion pendant la bataille, Ulrich tue Kern pour lui voler l'argent qu'il a sur lui. Les armées suisses et italiennes perdent contre la France.

Ulrich, prisonnier des Français, est emmené à Poitiers, où il parvient à devenir secrétaire du marchand Maxime qui sera lui aussi ruiné à cause d'Ulrich, car le Suisse le fait arrêter pour haute trahison.

Après avoir aidé un vieux juif à sauver sa petite-fille, Ulrich conspire pour s'approprier leurs richesses. Quand le vieillard et la jeune fille le découvre, ils se suicident en lui laissant tout leur héritage. Devenu riche, Ulrich va passer quelque temps en Suisse, mais le remords qui le hante l'oblige à quitter son pays natal pour se réfugier à Venise.

En Italie, il apprendra les beaux-arts, mais le remords toujours présent le pousse encore une fois à se rendre en Suisse, où il envisage de vivre une vie tranquille. Cependant là aussi il ne trouvera pas la paix. Après avoir retrouvé Emma, il tue accidentellement son mari ; décidé à prendre soin d'elle, il découvre cependant que la femme avec qui il avait couché avant de rentrer à son village et qui est maintenant enceinte de lui est en fait la fille qu'il avait eue avec Emma. Choqué par ses propres méfaits, Ulrich va devenir fou et se transformera en le « damné » de la forêt dont parlent les légendes.