Flaubert venait de lire l'ouvrage d'Hippolyte Taine Voyage en Italie, Florence et Venise, tome II, Paris, Hachette, 1868, et se souvenait de sa désagréable impression éprouvée en avril-mai 1851 dans la tribune des Offices à Florence devant le tableau de Raphaël, Saint Jean-Baptiste.

Marie-Madeleine se serait retirée dans le massif de la Sainte-Baume après être allée à Marseille en compagnie de Lazare. La grotte de Sainte-Marie-Madeleine devint un lieu de pèlerinage chrétien.

Flaubert fit un séjour à Londres du 26 juin au 12 juillet 1865, période pendant laquelle il composait L'Éducation sentimentale. Il visita de nombreux musées. De Londres, il n'écrivit qu'une seule lettre, celle-ci à Caroline.