Au début de l'année 1896, Paul Bourget intente un procès contre Alphonse Lemerre, son éditeur, à qui il reproche de l'avoir trompé sur ses chiffres de vente.

Avant l'issue du procès que le romancier gagnera, une enquête est menée auprès d'éditeurs et d'écrivains pour recueillir leur point de vue au sujet d'une éventuelle obligation de timbrer les volumes pour éviter les fraudes.

En mai 1895, Oscar Wilde est condamné à une peine de deux ans de prison avec travaux forcés à Reading en raison de son homosexualité. Sous l'impulsion de Suart Merrill, le journal La Plume lance une pétition pour le faire libérer.

De nombreux écrivains français sont sollicités. Ils donnent leur avis dans la presse.

Le nombre de signataires se révélera insuffisant afin d'obtenir la libération anticipée de Wilde.

L'essor de la protestation anarchiste au cours des années 1893-1894 constitue une source d'inspiration pour les écrivains. La présente enquête se déroule juste après le procès d'Auguste Vaillant et avant son exécution.

Quatorze écrivains répondent à la question suivante : quel serait l'accueil fait à un roman dont un anarchiste serait le héros ?