Cours privé d'astronomie donné par François Arago, 1811-1812

« J’ai dit que dans le temps le plus brillant de la comète de 1811, j’avais été assez heureuse pour rencontrer ce jeune savant à l’Observatoire. Il vint alors chez moi. Une première fois, nous causâmes ; la seconde, nous commençâmes à entrer en matière. Mais de quel point partir ? Nous ne savions comment le fixer. Toutefois, je venais de lire avec grande attention l’Histoire de l'astronomie, de Bailly. Nous convînmes que je lirais tout haut l’extrait que j’en avais ébauché et que je m’arrêterais à la première difficulté qui s’offrirait à mon esprit. Ma première question décida l’exposition simple et facile que M. Arago me fit du système du monde. J’écrivis cette première leçon, mais il me fallut voir écouler tout l’hiver avant d’en obtenir une autre. M. Arago avait des cours à faire, et, de plus, il s’était marié. J’osais, durant l’été (1812), me rappeler à son souvenir. Il revint, je lui lus ma leçon déjà ancienne [10 novembre 1811]; il y prit du plaisir, et deux fois par semaine, pendant près de deux mois, M. Arago vint professer pour moi seule, avec autant de grâce que de clarté, et entendre avec intérêt le compte rendu de ses discours. J’en ai recueilli onze ; il m’en eût fallu un de plus, deux peut-être, pour compléter l’exposition entière du système des corps célestes, et ces dernières leçons m’ont manqué tout à coup. » (Mémoires, 1896, t2, p. 179)

« Ce 10 nov. 1811 Ce matin j’ai eu l’avantage de recevoir Monsieur Arago, et j’ai eu le plaisir bien grand de l’entendre causer sur l’astronomie. Clair dans ses explications, complaisant dans ses réponses, ce jeune savant portait la lumière dans mon esprit. La lumière, il lui appartient de la répandre comme il lui a été donné de l’analyser. » (Manuscrit, cote FRADCO-ESUP378-6)

Le cours privé se déroule sur 11 journées (du 10 novembre 1811 au 04 juillet 1812), dans le domicile de Victorine de Chastenay, à Paris. Incluant par moment des travaux très récents d’Arago, ce cours aborde les thématiques suivantes :

  • Cosmographie (mouvement apparent des étoiles, des planètes et du Soleil, zodiaque, comètes, système héliocentrique, mouvement
    elliptique, quelques caractéristiques géométriques des planètes, éclipses).
  • Preuves du mouvement de rotation et de révolution de la Terre (déviation vers l’est, aberration de la lumière), vitesse de la lumière et lois de
    Kepler. Constitution physique de la Lune et du Soleil. Transit de Vénus.
  • Géodésie et physique terrestre (détermination de la taille de la Terre, mesure de l’arc de méridien, latitudes et longitudes, figure de la Terre,
    ensoleillement).
  • Astronomie nautique (détermination des longitudes en mer, instruments et tables nautiques, Bureau des longitudes) .