Marcel Ray est le fils du directeur de l'école Carnot de Vichy, école primaire supérieure dont le jeune Larbaud fut l'élève en 1889. Mme Larbaud mère fait de Marcel Ray un modèle et un mentor pour son fils, puis ce rapport tutélaire se transforme en une amitié d'égal à égal, dont suffit à témoigner l'abondante correspondance réunie en trois tomes chez Gallimard. Ray, dans le Groupe de Carnetin, représente l'intellectuel. À l'époque où les amis se réunissent, le jeune normalien vient d'être reçu deuxième à l'agrégation d'allemand. Après avoir passé sa thèse d'état, il s'orientera, en 1912, vers le journalisme. Il sera correspondant du Figaro à Vienne, s'occupera de la section de politique étrangère et coloniale au Petit Journal dont il deviendra le directeur politique. En 1932, il est Directeur adjoint du Cabinet du Ministre des Affaires étrangères. C'est le début d'une carrière politique active : en 1940, il est recherché par la Gestapo et la police de Vichy ; en 1941, il passe en Algérie, collabore à Combat et sera chargé par de Gaulle de la direction des Affaires culturelles. Sa carrière se termine, en 1946, par la Direction de l'Information en Autriche.

Cette fiche signalétique présente l'intérêt de nous montrer la grande diversité des personnalités qui composent le Groupe de Carnetin. On aura compris que Marcel Ray y trouve sa place à travers des qualités humaines sans lesquelles son immense culture eût été lettre morte pour ses compagnons. Sa modestie et sa simplicité, assorties d'autodérision, apparaissent bien dans la lettre 128, où l'on s'aperçoit que ce brillant universitaire, tout comme Larbaud, est capable d'aborder, dans sa correspondance avec la romancière, les petites questions matérielles de la vie quotidienne (cuvette qu'il a été contraint d'acheter, linge à laver, pourboire à la concierge, etc.). Francis Jourdain, dans sans remords ni rancune, offre un savoureux portrait de cet éternel distrait (voir l'avant-dernière note de cette lettre 128).