Fils d'instituteur, il le devient lui‑même à Maisons‑Alfort. Comme beaucoup, il entre en littérature par la poésie : L'Herbe d'avril (1908). Le 8 décembre 1910, ce grand observateur des mœurs des animaux obtient le Prix Goncourt pour De Goupil à Margot. Mirbeau, après avoir donné son suffrage à Marguerite Audoux au premier tour, rallie ensuite les partisans de Pergaud. Ce dernier écrira d'autres livres sur le même sujet, sa célèbre Guerre des boutons (1912), et un recueil de nouvelles : Rustiques (1921, posth.). Il fait partie, notamment avec Alain‑Fournier et Péguy, des romanciers qui disparurent à la guerre (il est tué près de Marchéville, dans la Meuse, le 4 avril 1915).