Le tableau représente le mythe de Philomèle, relaté dans le livre VI des Métamorphoses d’Ovide : en particulier, Rubens a ici illustré le moment du repas tragique. Il n'est pas encore précisément question du cœur mangé, mais on peut parler de cannibalisme en forme de vengeance.

Cette enluminure représente Atrée qui fait manger à Thyeste ses fils. Il s'agit d'une vignette réalisée par un illustrateur anonyme.